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May 04, 2023

Napa oltre i vigneti: ristoranti locali innovativi e birra artigianale coraggiosa

​It may be synonymous with vineyards and bold Cabernet Sauvignon, but dig deeper

​Potrebbe essere sinonimo di vigneti e audace Cabernet Sauvignon, ma scavando più a fondo troverai menu sperimentali ricchi di prodotti locali e un coraggioso movimento di birra artigianale che dimostrano che nella regione c'è molto di più oltre all'uva.

Sui marciapiedi di Sant’Elena, a poco più di un’ora a nord di San Francisco, fa abbastanza caldo da friggere un uovo sul marciapiede. Ci sono circa 35°C sulla curata strada principale della città del vino, il calore si irradia attraverso i filari tagliati dei vigneti circostanti. Quindi, naturalmente, attribuisco la colpa alla sete per avermi portato in una bella sala di degustazione solo alle 11 di mattina. Non che dovrei spiegarmi; questa è la Napa Valley, dove è incoraggiato bere.

Circondato da serbatoi e botti d'acciaio, l'effervescente assistente Zack passa un'ora a versarmi dei campioni. Poi, una dozzina di alcolici spruzzano dentro, quando le cose sono diventate piacevolmente confuse e il caldo esterno è svanito in un lontano ricordo, tira fuori un'ultima bottiglia. "Questo", dice, riempiendomi il bicchiere, "è davvero speciale; ha note di mandarino e citronella." Respiro gli aromi piccanti e sorseggio profondamente. Questa è proprio una birra fantastica.

Sì, birra nella Napa Valley, la regione vinicola più famosa d'America. Qui, dove la maggior parte adora l'altare dell'uva - in particolare il Cabernet Sauvignon audace e tannico - ci vuole immaginazione per fare qualcosa di diverso. Di più: con il turismo e l’economia locale fortemente sbilanciati verso il vino, ci vuole anche coraggio.

Nile Zacherle, fondatore di Mad Fritz Beer, ce l'ha sicuramente. Durante la sua formazione nel settore della produzione della birra decenni fa, trovò poco interessanti gli ingredienti sempre più generici utilizzati nelle birre del mercato di massa, quindi passò alla vinificazione. Più tardi, con la crescita del movimento della birra artigianale, vide una lacuna nel mercato per una varietà Napa di qualità e fondò Mad Fritz insieme al suo lavoro quotidiano nel settore del vino.

"Immagina che tutte le aziende vinicole abbiano ottenuto l'uva esattamente dallo stesso posto", mi spiega Nile. "Questo è più o meno ciò che significa la produzione di birra di base. Ma volevamo l'autenticità dell'origine dietro i nostri ingredienti." In altre parole, Nile voleva rendere le sue birre come il vino, procurandosi attentamente i cereali (ne coltiva alcuni lui stesso), maltando in casa, invecchiando in botti di rovere francese e condizionando in bottiglia. Le sue birre spaziano con stile dalla birra bianca agrumata che sto sorseggiando al gruit infuso con erbe botaniche e contengono basi come farro o mais blu cimelio. Il suo pezzo forte Napa Ale è un "riflesso del tempo e del luogo", utilizzando l'orzo del distretto di Oak Knoll e il luppolo locale. Ovviamente - penso tra me, scolandomi la birra e tornando sotto il sole di Sant'Elena - in questa valle può crescere più dell'uva.

Napa non ha sempre avuto a che fare con il vino. Prima dello storico Giudizio di Parigi del 1976, quando i vintage californiani trionfarono su quelli francesi in una degustazione alla cieca (raffigurata nel film Bottle Shock), questo angolo soleggiato era uno stagno agricolo hippie. Ma in 50 anni è diventata una delle regioni vinicole più prestigiose del mondo, con i suoi rossi dominati dal Cabernet Sauvignon che raggiungono prezzi a tre cifre. Aziende vinicole multimilionarie ora si trovano lungo l'arteria stradale St Helena Highway, a volte facendo pagare fino a £ 82 a testa per una degustazione. Eleganti città vinicole come Yountville o Calistoga sono costellate di hotel a cinque stelle.

Nonostante le apparenze, però, come dimostra Mad Fritz, c'è di più in questa valle lunga 30 miglia oltre al turismo del vino. Anche se la domanda dei consumatori ha aumentato la superficie vitata, alcune aziende continuano a fare le cose in modo diverso. Agricoltori come Peter Jacobsen a Yountville utilizzano la terra per coltivare fichi, pere e rare varietà di pomodori biologici. Nel suo caso, per alcuni dei migliori ristoranti della California, tra cui The French Laundry, tre stelle Michelin di Thomas Keller.

Uno degli altri clienti di Jacobsen è Philip Tessier, chef della rinomata steakhouse PRESS a Sant'Elena. È entrato nel 2019 e da allora lo ha trasformato in un ristorante raffinato incentrato sui prodotti Napa.

"Quando ho preso il comando, era tutta bistecca con Cabernet Sauvignon", mi racconta più tardi quella sera nella cucina del ristorante, dopo che il sole è tramontato e il caldo della giornata sta diminuendo. "Ma questo è un programma unidimensionale. C'è diversità e sperimentazione nella valle, e un menu degustazione ci dà l'opportunità di mostrare cose che le persone non considerano quando pensano a Napa."